أولويات البوكر- دروس من الفشل والنجاح في عالم الألعاب عبر الإنترنت

أول تجربة

في سبتمبر عام 1998، حاولنا أنا وديفيد "ستيك لحم الخنزير" وايت دون جدوى إنشاء غرفة بوكر خاصة بنا. لعب ستيك البوكر باحتراف في لوس أنجلوس في السابق، ثم انتقل إلى مجال الأعمال. كان يقوم بتأجير معدات لعقد المؤتمرات (حيث كان موظفوه ينقلون شاحنة كاملة من المعدات في جميع أنحاء البلاد)، بما في ذلك أجهزة الكمبيوتر المحمولة (حيث كان يصل السعر أحيانًا إلى 500 دولار في اليوم)، وتجهيز قاعات المؤتمرات وما إلى ذلك. كان العمل مزدهرًا!

كان ستيك يقنعني باستمرار بمدى سهولة كسب المال في مجال الأعمال مقارنة بالبوكر. وقبل ذلك، كنت أعتقد أنه إذا نجحت في لعبة البوكر، يمكنك أن تنجح في أي مكان. تم إثبات نظريتي من قبل العديد من لاعبي البوكر الممتازين الذين انتقلوا إلى مجال الأعمال - ديفيد "دوك" ساندز، ومارك تيلشر، الرئيس التنفيذي لشركة Matchbook، وتوني جوجا، الذي حصل على مقعد في البرلمان الأوروبي... لا، لم أكن أنوي ترك لعبة البوكر، لكنني كنت أعتقد أن امتلاك حصة في عمل جيد يحقق أرباحًا ثابتة لن يكون أمرًا سيئًا.

عندما رأينا أنا وستيك أن أكثر من مائة شخص يلعبون في وقت واحد في غرفة Planet Poker، أردنا أن نفعل ذلك بأنفسنا. كنا نفهم جيدًا مدى فائدة العمل كمنظم اللعبة، وخاصة اللعبة الافتراضية. في الواقع، يجب عليك شراء أو استئجار مساحة، والإشراف على الموظفين، وإغلاق وفتح الأبواب، والتعامل مع العديد من المهام الصغيرة الأخرى، وكل ذلك دون ضمان النجاح. بدا لنا حاجز الدخول إلى الإنترنت أقل بكثير: نكتب برنامجًا ونجمع العمولة طوال حياتنا. يبدو ذلك جيدًا! ولا توجد حدود للنمو - لا توجد جدران تعيق ذلك على الإنترنت.

لسوء الحظ، فشل مشروعنا فشلاً ذريعًا، وخسرنا جميع استثماراتنا. كانت المشكلة الرئيسية هي أنني وستيك لم نسيطر على المبرمجين. كنا ندفع لهم رواتبهم، وكانوا يكتبون البرنامج - ولم تكن هناك نهاية لذلك في الأفق. لم يتم إنجاز المهام في الوقت المحدد أبدًا. بالطبع، كان علينا وضع خطة واضحة وكتابة المواعيد النهائية وغرامات كبيرة لعدم الالتزام بها. في رأيي، يعمل الناس بشكل أفضل عندما يكون لديهم ما يخسرونه.

كانت لدي أيضًا عيوبي الخاصة. سرعان ما أدركت أنني لا أصلح لأكون مديرًا. أولاً، لم أستطع الاستيقاظ في الصباح. ثانيًا، مات جميع أقاربي الذين نجحوا في مجال الأعمال في سن مبكرة. لهذا السبب اقتصر والدي على منصب مساعد العميد في الجامعة (صحيح أنه ارتقى في النهاية، ولكن دون الضغط الذي صاحب ترقيات زملائه). اعتقدت أيضًا أنه إذا بدأت العمل لمدة 16 ساعة سبعة أيام في الأسبوع، فلن أعيش طويلاً. أخيرًا، وضعت ميزة في جسدي حدًا لأي مشاركة جادة في الشؤون، مما يتطلب مني النوم لمدة لا تقل عن 10 ساعات في اليوم. باختصار، عرفنا أنا وستيك أين تكمن الأموال، لكننا لم نمتلك الصفات المطلوبة لكسب هذه الأموال.

جريج بيرسون

في أبريل عام 2000، اتصل بي شخص يدعى جريج بيرسون وسألني عما إذا كنت مهتمًا بالتعاون مع قاعة بوكر. لم يكن عليه أن يقنعني - لقد استغلت هذا العرض بكلتا يدي. كان جريج يقوم بتجميع حزمة لبيعها للمستثمرين المحتملين - برنامج ممتاز ولاعبين معروفين للإعلان عن القاعة. سافرت إلى بورتلاند، أوريغون، لرؤية جريج شخصيًا. كان شابًا أشقر يبلغ طوله حوالي ستة أقدام، هادئًا وواثقًا من نفسه وصبورًا وكفؤًا. لقد رافقه النجاح طوال حياته في جميع مساعيه، بدءًا من الدراسة والوظيفة المرموقة في Anderson Consulting وصولًا إلى منزله الخاص، الذي صممه وبناه بنفسه، دون أي تعليم أو خبرة في مجال البناء. في الاجتماع الأول، قدم لي جريج خطة عمل مكونة من 100 صفحة مع صور ملونة تصف كل خطوة لتحقيق هدف الشركة. كان ذلك مثيرًا للإعجاب. مما أثار إعجابي أيضًا أن جريج كان على استعداد للمخاطرة بوظيفة ذات أجر مرتفع للتفرغ لإدارة شركة لم تكن موجودة بعد. كان من الواضح بالنسبة لي أنه لديه ما يخسره، ولديه كل ما يلزم لتحقيق الازدهار.

بسبب التفاصيل القانونية المتعلقة بإدارة قاعة بوكر من الأراضي الأمريكية، أسسنا شركة تقوم بتطوير البرامج وأطلقنا عليها اسم ieLogic. كنا نخطط لإصدار ترخيص لاستخدام برنامجنا لمشغلين خارجيين. استثمرت 60,000 دولار مقابل حصة 7%. كان من المفترض أيضًا أن أكون أول عميل للقاعة الجديدة، وأن أرتدي شعارهم، وألعب لمدة لا تقل عن عشر ساعات في الأسبوع، وأظهر في الإعلانات وأن أكون وجه القاعة. مقابل كل هذا، كنت أتلقى 5000 دولار شهريًا في المرحلة الأولية.

في سبتمبر عام 2000، أبرمت ieLogic اتفاقية لاستخدام برنامجنا مع eWorld، مالك ومشغل Ultimate Bet. في السنوات القليلة الأولى، كنا نكافح بصعوبة لتحقيق التعادل على الأقل. كان الأمر صعبًا بشكل خاص على جريج، لأنه اقترض الكثير من المال من الأصدقاء وأفراد العائلة للدخول في العمل. كنا على وشك الإغلاق عدة مرات. لقد كان صراعًا صعبًا، حيث اضطر الكثيرون إلى التضحية. أعتقد أننا قللنا في بداية الطريق من شأن الصعوبات التي سنواجهها في المستقبل. لقد كنا على حافة الهاوية لمدة ثلاث سنوات، ثم أنقذنا التلفزيون.

كيف أصبحت UB القاعة رقم واحد لفترة وجيزة

في 9 أبريل عام 2003، عرضت قناة Travel Channel تقريرًا من بطولة في سلسلة WPT في جزيرة أروبا، والتي كانت UB ترعاها. في غضون ساعات قليلة، قام عشرات الآلاف من المستخدمين الجدد بتنزيل برنامجنا. لم تتحمل الخوادم الحمل الزائد وتعطلت واحدة تلو الأخرى. لسوء الحظ، لم يتم حل هذه المشكلة بالكامل. كان تدفق اللاعبين قويًا جدًا، وكانت القاعة تتعطل باستمرار، كل يوم، لعدة أشهر. غمرت خدمة الدعم سيل من رسائل الغضب من العملاء.

بالطبع، كان ينبغي علينا توظيف العشرات من الأشخاص في مكتب الشركة في كوستاريكا في أقرب وقت ممكن، وتعزيز خدمة الدعم وفريق المبرمجين. لكننا ارتكبنا خطأ. نعم، كان معظم العملاء متفهمين لصعوباتنا، فصناعة البوكر عبر الإنترنت كانت لا تزال في مهدها، وأصبحت UB أكبر قاعة في العالم فجأة تمامًا. لسنوات، كنا نلقي صناراتنا دون جدوى في جميع أنحاء العالم، بما في ذلك الصين. وفي أحد الأيام الجميلة، اندفعت جميع أسماك العالم فجأة إلى قاربنا - وانقلب القارب...

في 3 يونيو عام 2003، عرضت قناة Travel Channel نفسها تقريرًا عن بطولة WPT partypoker Millions، وبعد ذلك بوقت قصير تنازلنا عن الصدارة لصالح Party Poker. لقد تعلموا الدروس من أخطائنا وقضوا عدة أشهر في الاستعداد لتدفق جماعي من الجمهور. تمكنت Party بهدوء من التعامل مع مئات الآلاف من العملاء الجدد! كان لديهم خدمة دعم ممتازة وبرنامج مستقر للغاية في ذلك الوقت. كانوا جيدين جدًا لدرجة أنه في 27 يونيو عام 2005، عندما أصبحت PartyPoker.com شركة عامة، تم تقييمها بـ 8 مليارات دولار.

عقبات في طريق المليار

لإدراج UB في البورصة، أنشأ جيم ريان شركة Excapsa. في 24 أبريل عام 2004، اشترى ieLogic مع جميع عملائها، بما في ذلك eWorld Holdings وUB. كان لدينا شعور جيد: إذا تم تقييم Party بـ 8 مليارات، وكنا أصغر بأربعة أضعاف فقط، فربما يتم تقييمنا بـ 2 مليار؟ 1% من هذا المبلغ يساوي 20,000,000 دولار، ولدي ما يقرب من ستة بالمائة! رائع! بدأ المحامون في العمل.

في يونيو عام 2004، ظهر لاعب قوي آخر في السوق - Full Tilt Poker. لقد قدموا منتجًا ممتازًا بشعار ممتاز: "من اللاعبين، للاعبين". أسسها زملائي كريس فيرغسون وهوارد ليدرير. لقد تمكنوا من جذب العديد من المشاهير تحت رايتهم - فيل آيفي، ومايك ماتوسو، وجينيفر هارمان، وإيلي إيليسرا، ونجوم آخرين. أثر نمو FTP علينا على الفور. كان لديهم حوالي 12 محترفًا في فريقهم، وكانوا يجذبون عملائنا تدريجيًا إليهم. قبل FTP، كانت أغلى لعبة على الإنترنت هي على UB - 80 دولارًا/160 دولارًا. ولكن كان من الصعب التنافس مع FTP. كانوا على استعداد لإقراض أموالًا للاعبين ذوي الرهانات العالية حتى يتمكنوا من اللعب على أعلى المستويات في القاعة الجديدة. وكانت استراتيجيتهم التسويقية رائعة ببساطة. إعلانات FTP - ذهب خالص! لا يزال من الممكن رؤية العديد منها على YouTube.

عندما تمكنت Excapsa أخيرًا من الإدراج في بورصة لندن، تم تقييمها بحوالي 360,000,000 دولار. لقد بعت حوالي 28% من حصتي مقابل 5,000,000 دولار - إذا حسبت كنسبة مئوية، فقد بعت أكثر من أي شخص آخر! اعتقد المالكون المشاركون الآخرون أنه نظرًا لأن Party تساوي بالفعل 9 مليارات، فإن القيمة الموضوعية لـ UB يجب أن تقترب من مليار واحد على الأقل. ومع ذلك، أوصاني مستشاروي ببيع الحصة بأكملها! أنا أعيش في وادي السيليكون وأتذكر جيدًا عام 2000، عندما أفلست الشركات التي تبلغ قيمتها 100 مليون دولار بين عشية وضحاها.

بعد الإدراج في البورصة، لم يكن للمساهمين الحق في بيع أسهمهم لمدة عام - حتى فبراير 2007. لعدة أشهر، تأرجحت قيمة Excapsa حول 360 مليون دولار، ولكن في 13 أكتوبر عام 2006، أقر مجلس الشيوخ الذي كان في طريقه إلى العطلة في جلسته الأخيرة قانون أمن الموانئ، والذي أضاف بندًا غير واضح، يُعرف الآن باسم UIGEA. أنا متأكد من أن معظم أعضاء مجلس الشيوخ لم يلاحظوه حتى.

بعد اعتماد UIGEA، انهارت أسهم قاعات البوكر، وفقدت الشركات ما يصل إلى 90% من قيمتها. ما هو مؤسف بشكل خاص هو أنه في هذه الأيام بالذات، كان جيم ريان، مدير Excapsa، في ألمانيا، حيث كانت المرحلة الأخيرة من المفاوضات لبيع UB تجري. كان Party Poker على استعداد لدفع 750 مليون دولار مقابل قاعتنا. لولا UIGEA، لكنت حصلت على 28 مليون دولار وحصة في Party Poker في غضون أيام قليلة!

بموجب هذا القانون، يمكن تصنيف تلقي التحويلات من العملاء من الولايات المتحدة على أنه جريمة (صحيح أن هناك آراء أخرى حول هذا الموضوع). كان الأمريكيون يمثلون حوالي 70% من قاعدة عملاء UB. لم نرغب في انتهاك القانون.

كانت شركة Tokwiro، التي تمتلك قاعة Absolute Poker، لها رأي مختلف. ربما اعتقد محاموهم أنهم سيكونون قادرين على الدفاع عن تفسيرهم في المحكمة، أو أن الشركة كانت على استعداد للمخاطرة. عرضوا 10 ملايين دولار نقدًا و120 مليون دولار على أقساط مقابل UB. كان لدى UB في ذلك الوقت 53 مليون دولار في الحسابات بالإضافة إلى 10 ملايين دولار من Tokwiro. كان من المفترض أن تدفع هذه الأموال للمساهمين في UB، ولكن تم توزيع 30 مليون دولار فقط (حصلت على 1.4 مليون دولار). كان دفع الرصيد يتأخر...

Trambopoline، تحقيق، وضع الإله

في بداية عام 2008، كنت ألعب البوكر على UB. طلب مني أحد اللاعبين على الطاولة، Trambopoline، الاتصال به بشأن قضية خطيرة. لم أرد - لا أعرف ما الذي قد يحتاجه؛ ربما سيطلب المال على سبيل الإقراض أو صورة بتوقيع. ولكن في اليوم التالي ظهر مرة أخرى، وكرر طلبه وأشار إلى نصيحة أصدقائي. تحدثنا. أبلغني Trambopoline بأن اللاعب الذي يحمل الاسم nionio يغش. كان هذا الشخص يكسب مبالغًا سخيفة، ويلعب 60% من الأيدي في لعبة تكساس هولدم بدون حدود. البيانات المنشورة في المنتديات على الإنترنت أكدت أن الأمر لم يكن نظيفًا. أتذكر أنني فكرت في أن هذا على الأرجح هراء كامل، ولكن من الضروري التصرف بسرعة لحماية سمعتنا. اتصلت بكبير المحامين في UB وطلبت إجراء تحقيق في لعبة nionio. عندما اتضح أن هذا الاسم المستعار ينتمي إلى شخصية معروفة (لن أذكر اسمه)، تم رفضي.

(يُعتقد أن المستفيد الرئيسي من مخطط الاحتيال كان روس هاميلتون، الفائز بالبطولة الرئيسية لـ WSOP عام 1994، ومستشار وأحد المالكين المشاركين لـ Ultimate Bet. وفقًا لمقال في WickedChopsPoker (http://wickedchopspoker.com/the-ultimatebet-super-user-cheating-scandal-part-ii/)، كانت كارولين هايك، مديرة الأمن في UB، هي المسؤولة بشكل أساسي عن إنشاء حسابات وهمية للعب في وضع الإله. كانت بوني لاينهوس، صديقة هاميلتون، التي عملت في مجال المقامرة في لاس فيجاس لسنوات عديدة، تساعدها في سحب الأموال. لم يتم تقديم أي من المسؤولين عن هذا المخطط الضخم إلى العدالة (يُفترض أنه لأنه من الصعب جدًا رفع دعوى قضائية بتهمة الاحتيال التي ارتكبت في إطار مشروع يعمل بشكل غير قانوني - بسبب UIGEA)، ربما يكون هذا هو السبب في أن فيل هيلموث يفضل عدم ذكر أسماء أي شخص باستثناء جريج بيرسون، مؤلف البرنامج، والذي أكد تحقيق دقيق أجرته لجنة المقامرة في ولاية نيفادا براءته.

(منشوراتنا لعام 2010 حول هذا الموضوع: "القصة الكاملة لفضيحة UltimateBet، الجزء 1، الجزء 2" - هيئة التحرير.)

اتصلت بـ Trambopoline وأخبرته أن شيئًا لم ينجح. ومع ذلك، أقنعني بأن التحقيق ضروري للغاية. لم يكن لدي سوى طريق واحد متبقي - لقد هددت بمغادرة UB! كنت أتلقى 60,000 دولار شهريًا في ذلك الوقت، لكنني أعتقد أن تدفق العملاء الجدد عبر PhilHellmuth.com تجاوز هذا المبلغ بكثير، ولم يكن من المفيد لهم الانفصال عني.

أظهر التحقيق أن الأمر يتعلق بأداة تم إنشاؤها بواسطة ieLogic لحماية ضد الاحتيال المحتمل. يمكن لموظفي خدمة أمن القاعة استخدامها؛ لقد أظهرت بطاقات جميع اللاعبين على الطاولة مع تأخير لمدة خمس دقائق. ثم في مرحلة ما تمت إضافة خيار إليه يمكنك من خلاله تغيير التأخير أو إزالته تمامًا. وبالتالي، يمكن للمهاجم لعب البوكر في الوقت الفعلي، ورؤية بطاقات جميع خصومه. وقد استغل شخص ما ذلك. في منتديات البوكر، أطلقوا على هذه اللعبة اسم "وضع الإله".

أدار بول ليجيت التحقيق لمدة ستة أشهر وحدد المسؤولين، ثم جمع معلومات حول الضحايا لعدة أشهر أخرى. بعد فترة وجيزة من ترقية بول إلى مدير UB، اقترب مني في حفل للشركة في أروبا وأظهر لي القائمة التي جمعها. كسب المحتالون أكثر من 20,000,000 دولار من اللاعبين الشرفاء!

كان ذلك في أكتوبر عام 2008. في الطابق السفلي كانت هناك بطولة شارك فيها برالد فريدمان، أحد أقوى اللاعبين على الإنترنت في ذلك الوقت. كان اسمه الأول في القائمة. جنبا إلى جنب مع بول، نزلنا إلى قاعة البطولة. اقتربت من برالد وقلت له إنه مستحق له تعويض قدره مليون دولار. عند سماع ذلك، صعد برالد على كرسي ورقص رقصة الجيج!

واصلت تمثيل Ultimate Bet حتى تم دفع التعويضات لجميع اللاعبين. يقول منتقدي أنني بقيت حتى لا أفقد راتبي. أعتقد أنه إذا أغلقت الباب ورحلت، فسوف يحتجون على تنصلي من المسؤولية. دائمًا ما يجد الكارهون ما يقولونه. إذا تركت UB على الفور، لكنت كسبت الكثير من المال - كان Full Tilt على استعداد لتقديم عقد ممتاز لي. ولكن أولاً، كان لدي حصة في UB، وثانيًا، شعرت أنني ملزم بالتأكد من حصول جميع الضحايا على تعويضات. إذا رحلت في لحظة حرجة، فقد تفلس القاعة، ولن يحصل أحد على أي أموال.

أنا فخور بأنني بقيت. لقد بدأت التحقيق وعملت حتى تم دفع كامل المبلغ للضحايا من المحتالين حتى آخر سنت - أكثر من 20 مليون!

في نوفمبر عام 2010، وصلت مهمتي إلى نهايتها. لقد ساعدت في بناء القاعة من الصفر وساعدت في إزالة الأنقاض خلال الفضيحة. تولى برالد فريدمان مكاني كوجه للقاعة، وتمكنت من البدء في المفاوضات مع الأصدقاء من Full Tilt Poker.

بعد ستة أشهر، في 15 أبريل عام 2011، حل الجمعة السوداء، التي دمرت البوكر. تحولت تدفقات أموال الرعاية، بما في ذلك من عمالقة التلفزيون NBC وESPN، في لحظة إلى جداول بالكاد ملحوظة. توقفت الحملات الإعلانية التي كانت تدوي في جميع أنحاء العالم على الفور.

في العشرينات من أبريل، كان من المفترض أن أوقع عقدًا مع Full Tilt Poker، حيث كنت أحصل على مكافأة تسجيل بقيمة 2 مليون دولار وراتب 120,000 دولار شهريًا. لكن كل شيء ذهب سدى! حسنًا، على الأقل في هذه المرة لا يمكن اتهامي بذنوب القاعة عندما لم تتمكن Full Tilt من دفع الأموال لعملائها. بالمناسبة، أحد أسباب إفلاس القاعات التي تضررت من الجمعة السوداء هو أن بعض الشركات المالية التي تعاملت مع معاملاتها سرقت مئات الملايين من الدولارات عندما شممت رائحة الاحتراق. كان من المستحيل بالفعل تعويض جميع الخسائر من خلال حركة المرور خارج الولايات المتحدة الأمريكية...